خطر إيقاف مشاريع تلسكوبات ضخمة بسبب نقص التمويل

قد يحتاج تلسكوب الثلاثين مترًا وتلسكوب ماجلان العملاق إلى التنافس من أجل البقاء في مواجهة حدود الإنفاق الفيدرالي.

عرض فني تخيّلي للتلسكوب الذي يبلغ طوله ثلاثين مترًا، المخطط بناؤه في موناكيا في هاواي.

مصدر الصورة: TMT International Observatory/Courtesy of NAOJ with the cooperation of Mitsubishi Electric (CC BY 4.0).

قد يكون لدى علماء الفلك الأمريكيين تلسكوب أرضي ضخم واحد فقط، بدلًا من التلسكوبين اللذين كان يأمل الكثيرون فيهما.

لقد كانوا يخططون منذ سنوات لبناء تلسكوب ماجلان العملاق على قمة جبل في تشيلي، وتلسكوب الثلاثين مترًا على جبل موناكيا في هاواي. بدأ البناء في تشيلي، في حين كان مشروع الثلاثين مترًا يقوم ببناء مكونات التلسكوب والقيام بأعمال أخرى خارج الموقع بسبب مخاوف سكان هاواي الأصليين بشأن تدنيس الأماكن المقدسة في جزيرة موناكيا. يتم دعم كلا المشروعين من قبل مجموعات دولية من الممولين، لكن لا يوجد مبلغ يقدر بنحو 3 مليارات دولار أمريكي لتمويل التلسكوب بالكامل لسوء الحظ.

يمكن للمشروعين المضي قدماً إذا حصلا على تمويل إضافي من جهات خاصة أو مصادر أخرى غير المؤسسة الوطنية للعلوم (NSF)، لكنه لا يضمن تخصيص نسبة من وقت المراقبة لعلماء الفلك الأمريكيين.

من ناحية أخرى، فإن مشاركة المؤسسة الوطنية للعلوم (NSF) ستضمن حصول علماء الفلك الأمريكيين على نسبة من وقت المراقبة، لكن حصول المؤسسة على ميزانية إضافية مخصصه لهذين المشروعين غير مرجح في ظل ضيق الميزانيات الحكومية وتوقعات انخفاض ميزانيات العلوم. لا يزال المشرعون الأمريكيون لم يتفقوا على ميزانية السنة المالية الحالية، وتوقع مراقبو السياسة أن ميزانيات العلوم ستظل ثابتة أو حتى تنخفض.

التأثير على الريادة الأمريكية

بينما يواجه تلسكوب الثلاثين متراً تأخيراً بسبب مخاوف ثقافية دينية، يواجه تلسكوب ماجلان العملاق، قيد الإنشاء حالياً في تشيلي، تحديًا إضافيًا: التقدم السريع للتلسكوب العملاق للغاية (ELT) التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي. بقطر 39 مترًا، يقترب التلسكوب العملاق للغاية من الاكتمال في تشيلي، مما قد يضع الولايات المتحدة في موقف متأخر.

يضيف هذا التقدم السريع من أوروبا طبقة أخرى من الإلحاح على صعوبات التمويل في الولايات المتحدة. يخشى بعض الباحثين، مثل جون أوميرا، كبير العلماء في مرصد دبليو إم كيك في هاواي، أن يؤدي فقدان الوصول إلى أحد هذه التلسكوبات المخطط لها إلى التأثير بشكل كبير على الريادة الأمريكية في علم الفلك. يؤكد أوميرا على أن "الرؤى العظيمة يجب أن تدفع الميزانيات الكبيرة، وليس العكس." يؤكد هذا الشعور على القلق من أن نقص التمويل المناسب قد يمنع الولايات المتحدة من الحفاظ على ريادتها التاريخية في هذا المجال.

يرى بعض العلماء، مثل مايكل تيرنر عالم الفلك من جامعة شيكاغو إلنوي، الذي كتب افتتاحية في دورية ساينس العلمية في نوفمبر بحجة أن الــNSF يجب أن تمول مشروعًا واحدًا فقط، وعبر في ذلك بأن هذا القرار يمثل خطوة إيجابية بعد سنوات من الانتظار. ويشير إلى أن المشروعين كانا يواجهان مصيرا مجهولا.

إعلان المؤسسة الوطنية للعلوم (NSF) علنًا عن سقف التمويل في 27 فبراير، أصدر متحدث باسم المشروعين بيانًا مشتركًا قال فيه إنهم قرأوا توصيات المجلس «باهتمام كبير»، يضع علماء الفلك الأمريكيين أمام مفترق طرق. في السنوات الأخيرة، قام ممثلو التلسكوبين بالترويج للمشاريع - التي كانت ذات يوم منافسين لدودين - كشراكة بين مرصد شمالي وآخر جنوبي يمكنهما معًا دراسة معظم سماء الليل. الآن قد يضطرون إلى التنافس من أجل البقاء.

تتميز أكبر التلسكوبات الأرضية في وقتنا الحاضر، مثل تلسكوبات كيك في موناكيا، بامتلاكها مرايا تتراوح أقطارها بين 8 إلى 10 أمتار تجمع الضوء من سماء الليل. الارتقاء بالمقياس سيتيح قفزات كبرى في اكتشافات علم الفلك من حيث الكواكب خارج المجموعة الشمسية، الثقوب السوداء الهائلة، تكوين النجوم وغيرها من الأجرام السماوية.

يهدف تلسكوب ماجلان العملاق إلى دمج سبعة مرايا لتشكيل سطح يجمع ضوء بعرض 25 مترًا. من ناحية أخرى، صُمم تلسكوب الثلاثين مترًا لاستخدام 492 قطعة سداسية الشكل لخلق مرآة بقطر 30 مترًا، كما يوحي اسمه. تم تعليق خطة البناء على قمة موناكيا مؤقتًا بينما تقوم ولاية هاواي بإنشاء هيئة جديدة لإدارة الجبل، تشمل تمثيلًا أكبر للسكان الأصليين الهاوايين مقارنةً بالماضي.

يقول تيرنر: "أصبحت هذه التلسكوبات العملاقة أكثر تكلفة مما يمكن للأعمال الخيرية تحمله". "نحن بحاجة إلى بناء [تلسكوب ضخم للغاية]، ويجب أن نبدأ العمل على ذلك فورًا".